織田信長

尾張から台頭した戦国大名

織田信長は、尾張国から勢力を広げ、戦国時代の政治秩序を大きく変えた大名です。天文3年（1534）、織田信秀の子として生まれました。父の死後に家督を継いだ時点では、尾張国内にも複数の織田家と有力者が並び立っていました。信長は親族や家臣との争いを勝ち抜き、尾張の統一を進めます。

永禄3年（1560）、駿河・遠江・三河を支配する今川義元の軍を桶狭間で破りました。この勝利で信長は広く名を知られ、今川氏から自立した松平元康、のちの徳川家康と同盟します。北の美濃攻略には時間を要しましたが、永禄10年（1567）に斎藤龍興の稲葉山城を落とし、城下を岐阜と呼ぶようになりました。

岐阜から京都へ

岐阜に移った信長は「天下布武」の印を使い始めました。「天下」が全国を意味したのか、京都を中心とする畿内秩序を指したのかには議論がありますが、信長が武力と将軍の権威を用いて中央政治へ進出する意思を示した印です。永禄11年（1568）、足利義昭を奉じて上洛し、義昭を室町幕府第15代将軍に就けました。

当初の信長と義昭は、将軍の権威と信長の軍事力を組み合わせて政治秩序を立て直す協力関係にありました。しかし、義昭が大名間の調停と幕府再建を目指す一方、信長は自らの主導で畿内支配を進め、両者はしだいに対立します。元亀4年（1573）、信長は挙兵した義昭を破って京都から追放しました。この追放をもって、一般に室町幕府の滅亡とされます。

包囲網との戦争と支配の拡大

信長は浅井長政・朝倉義景、武田氏、石山本願寺、各地の一向一揆など、複数の敵と同時に戦いました。元亀2年（1571）の比叡山焼き討ちや、天正2年（1574）の長島一向一揆への攻撃では、僧侶や門徒だけでなく多くの非戦闘員も命を落としました。信長の急速な支配拡大は、軍事的な成功とともに苛烈な暴力を伴っています。

天正3年（1575）の長篠の戦いでは徳川家康とともに武田勝頼軍を破り、翌年から近江に安土城を築きました。天守を中心とする壮麗な城は、軍事拠点であるだけでなく、家臣や訪問者へ信長の権力を示す政治空間でした。信長は家臣を各地へ派遣し、北陸、中国、四国方面へ同時に勢力を伸ばします。

城下町と経済政策

信長は岐阜や安土で城下町を整備し、市場の営業を自由にする楽市・楽座の制札を出しました。関所の整理、道路や宿駅の保護、商人の誘致を通じて、人と物資が行き交う環境をつくろうとしました。ただし、楽市・楽座は信長が初めて生み出した制度ではなく、他の大名や地域にも先例があります。信長の特徴は、こうした政策を城下町建設と広域支配に組み込み、権力の集中へ結びつけた点にあります。

キリスト教宣教師の活動を認め、南蛮の文物に関心を示したことでも知られます。一方で、寺社を一律に否定したわけではなく、保護した寺社や宗教者もいました。信長の宗教政策は「新しいものを好み、古い宗教を破壊した」という単純な対立ではなく、自らの支配に協力するかどうかによって大きく異なりました。

本能寺で途絶えた統一事業

天正10年（1582）、信長は武田氏を滅ぼし、支配地域を畿内・東海・北陸などへ広げていました。同年6月、中国地方で毛利氏と戦う羽柴秀吉を支援するため京都の本能寺に滞在したところ、家臣の明智光秀に襲撃されます。信長は寺に火がかかるなかで自害し、49歳で亡くなりました。本能寺の変を起こした光秀の動機は、現在も一つに確定していません。

信長の死後、秀吉が各地の戦争と政策を引き継ぎ、全国統一を完成させました。信長を革新的な英雄、あるいは残酷な独裁者のどちらか一方だけで捉えると、実像を見失います。既存の制度を利用しながら新しい城郭と家臣団支配を発展させ、激しい戦争によって列島規模の政治統合を進めた人物として、その功績と犠牲の双方を見る必要があります。